Это действие, происходившая в Датском царстве в середине 18-го столетия. Молодая королева Каролина-Матильда ненавидит своего супруга — психически больного короля Кристиана VII, который предпочитает проституток ее обществу. Возникновение в свите короля германского врача-вольнодумца Иоганна Фридриха Струэнзе записывает серьезные коррективы не только в жизнь Каролины, влюбляющейся в красавца доктора, но и в жизнь датчан — Струэнзе оказывает серьезное влияние на короля, который постепенно преобразовывает правительство. К несчастью, роман королевы и врача осужден, поскольку мачеха Кристиана не в восторге от перемен в Копенгагене.

Действие в картине разворачивается на американском Юге во времена сухого закона и Великой Депрессии. В центре сюжета — семья Бондурант, три брата, Джек, Форрест и Говард, которые занимаются запрещенным в то время бизнесом, бутлегерством. Оптимистично настроенный Джек, самый юнный из братьев, полагается с помощью бутлегерства заработать денег и произвести впечатление на свою даму Берту. В это же время Форрест, напротив, настроен очень мрачно, он молчалив и подозрителен, а Говарду к тому же часто приходится иметь дело с недругами незаконного семейного бизнеса, в лице которых выступают коррумпированные здешные полицейские.